Demenza di Parkinson: anatomo-fisio-patologia

Le strutture cerebrali coinvolte nella malattia di Parkinson risiedono in aree profonde del cervello. Nello specifico, le parti maggiormente colpite sono i gangli della base, costituiti a loro volta dal nucleo caudato, dal globo pallido e dal putamen. Tali strutture sono deputate, insieme ad altre, all'esecuzione e alla programmazione dei movimenti volontari. Una degenerazione delle cellule nervose nella substantia nigra porta ad un calo drastico della produzione e della presenza di dopamina nei gangli della base.
La dopamina è un neurotrasmettitore della famiglia delle catecolamine implicato in numerose funzioni a livello sistemico e cerebrale: una delle funzioni principali rimane però la gestione del movimento volontario. Le fasi iniziali della malattia di Parkinson prevedono una perdita del 60-70% delle cellule neuronali nella substantia nigra. Ciò porta inevitabilmente ad una ridottissima quantità di dopamina circolante con visibili effetti sul controllo del movimento volontario. Tali effetti, da alcuni studi, sono però evidenti solamente dopo un periodo di circa 5 anni dall'inizio della degenerazione cellulare.

Demenza di Parkinson: inquadramento generale

La demenza di Parkinson (definita anche morbo di Parkinson o malattia di Parkinson) è una malattia neurodegenerativa ad esordio ed evoluzione lenta ed ingravescente. Le funzioni principali e primariamente coinvolte sono il controllo motorio e l'equilibrio. Purtoppo la sintomatologia non si limita a queste due tipiche caratteristiche ma si estende oltre, coinvolgendo altri domini. I sintomi del Parkinson sono forse noti da migliaia di anni: una prima descrizione sarebbe stata trovata in uno scritto di medicina indiana risalente al 5.000 A.C. ed un'altra in un documento cinese risalente a 2.500 anni fa. Il nome è legato però a James Parkinson, un farmacista chirurgo londinese del XIX secolo, che per primo descrisse gran parte dei sintomi della malattia in un famoso libretto, il "Trattato sulla paralisi agitante". La malattia di Parkinson colpisce tutti i soggetti senza differenze geografiche o etniche. Si è riscontrata una prevalenza maggiore nella popolazione maschile anche se tale dato non è stato confermato. L'età media di esordio del Parkinson si attesta intorno ai 60 anni anche se in una piccola percentuale si riscontrano casi al di sotto dei 30 anni. L'1-2% della popolazione viene colpita dalla demenza di Parkinson dopo i 60 anni e tale percentuale sale al 3-5% superati gli 85 anni.